La perfección y conocimiento de las emociones básicas o primarias se remonta al menos al año 1930 en el que un escritor consiguió plasmar en una enciclopedia china de los primeros años del siglo consigue identificar una serie de seis sentimientos que existen en todas las personas:

Estos sentimientos son, la alegría, la ira, la tristeza, el miedo, el amor, los disgustos o penas y para terminar la simpatía.

En la antigüedad se solía decir mucho que las emociones básicas evolucionaron con el tiempo como una respuesta a los grandes desafíos ecológicos y ambientales a los que se enfrentaban día tras día nuestros antepasados lejanos y eso conllevó a que cada emoción básica forme una correspondencia con uno de nuestros circuitos neurológicos distintos y dedicados especialmente para "sentir".

Las emociones básicas nos vienen de serie es decir, son innatas y además universales, automáticas y rápidas, y desencadenan comportamientos con un alto valor de supervivencia. No se puede decir mucho de emociones más complejas como la humildad o la nostalgia.